René nació en París y se graduó como ingeniero en el Collège Saint-Barbe en 1864 y completó su formación en una empresa de muebles (Perin), propiedad de Jean Louis Perin, con el que forjó una amistad y una asociación, la "Perin-Panhard".
En 1878 es nombrado Caballero de la Legión de Honor y es miembro del jurado en la EXPO de 1878, celebrada en París , donde residía.
Tras la muerte de Perin, en 1891, Panhard encuentra otro socio en un amigo de su promoción llamado Émile Levassor y obtienen la licencia para la fabricación de motores de combustión interna en Francia y fundaron la compañía Panhard et Levassor. Ellos idearon un revolucionado sistema planteado para la fabricación de automóviles: el "systeme Panhard". Consistía básicamente en colocar el motor en frenre del chasis y mediante un sistema de cadena transmitir la tracción al árbol de las ruedas posteriores.
En 1892, un coche Panhard fue el primero en viajar de París a Versalles sin ningún problema mecánico importante, y más tarde cubrió las 140 millas existentes entre París y Étretat a una velocidad media de 6 mph.
(izquierda, camión de 1893)Numerosos fueron los éxitos de los coches Panhard-Levassor en las primeras carreras de automóviles de la época, especialmente la París-Burdeos-Paris de 1895 en la que quedó en primer lugar, tras dos días consecutivos de carrera a una velocidad media de 15 mph. En aquella época, un Panhard-Levasor era el coche deseado por todos aquellos que se lo podían permitir ya que, sobre todo a partir de 1900, Panhard se dedicó principalmente a los cohes de lujo.
René murió en 1908, once años después que su socio Levassor.
En 1967 la empresa se fusionó con Citroen.
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